Fairtradechocola was er natuurlijk al, maar je moest er vaak wel naar zoeken. Daar komt nu verandering in: sinds een maand is Koninklijke Verkade helemaal overgestapt op eerlijke cacaobonen.

„We zijn het eerste A-merk bedrijf in de wereld dat deze stap zet”, zegt algemeen directeur Bart Merkus trots. „Daardoor neemt de wereldhandel in fairtradecacao meteen met twintig procent toe.” In totaal 1500 ton haalt de firma uit Zaandam jaarlijks in Ghana en Ivoorkust.

Mooie getallen, maar als je ze afzet tegen de totale wereldhandel is het maar een fractie, geeft Merkus toe. „Fairtradecacao zit nog in een beginstadium. Maar de rol van voortrekker willen we graag spelen.” Er is veel interesse van andere bedrijven, zegt hij. En ze zijn ook zeer welkom om van de ervaringen van Verkade te leren. „Als alleen wij het doen, gaat de wereld niet 180 graden draaien.”

Waarom zet Verkade deze stap? En waarom nu?

„Tien jaar geleden speelde het onderwerp nog niet zo en velen zullen gedacht hebben dat het heel moeilijk te realiseren was. We hebben toch doorgezet, er was een grote wil om het te doen.” Ook binnen het bedrijf waren mensen niet ongevoelig voor verhalen over slavernij-achtige toestanden op cacaoplantages. „Hier werken ook mensen van vlees en bloed.”

De firma heeft veel hulp gehad van Max Havelaar en Oxfam Novib om de overstap te maken. Eenvoudig was het inderdaad niet. „Het heeft een paar jaar geduurd, doordat we lang moesten zoeken naar de juiste kwaliteit cacao. Ook is het verschil in prijs tussen eerlijke cacao en bulkchocola erg groot. Natuurlijk willen we een toegankelijk merk blijven. De chocola moet dus lekker en betaalbaar zijn. Het is ons uiteindelijk gelukt de juiste bonen te vinden. Uit consumententests blijkt dat mensen de fairtradechocolade zelfs iets lekkerder vinden.” Overigens is niet alleen de cacao, maar ook de rietsuiker in de chocola fair trade.

Het kan niet anders, of de chocola wordt iets duurder. Een Verkade reep kostte vroeger zo’n 80 cent in de winkel, tegenwoordig 95 cent. Verkade heeft ’zo goed en zo kwaad als dat gaat’ onderzocht of de consument bereid is iets meer te betalen voor eerlijke chocola. Merkus verwacht een positieve reactie. „Het is nu aan de Nederlanders om te laten zien dat dit is wat wij met zijn allen willen. Want je kunt erop rekenen dat als dit geen succes wordt, andere producenten niet zullen overstappen op fairtradecacao. We steken wel onze nek uit.”

Kan Sinterklaas nu ook eerlijke chocoladeletters aanschaffen? Als Merkus heel eerlijk is: nee. „Die zijn al eerder geproduceerd, dus dat kan ik niet garanderen.” De fijnproever moet ook dit jaar de letters van Teun van de Keuken, alias Tony Chocolonely, hebben. Hij bracht vorig jaar als eerste slaafvrije chocoladeletters op de markt. Overigens is Van de Keuken, die zich al sinds 2002 inzet voor eerlijke chocola, blij met het initiatief van Verkade. Hij kocht op 2 oktober de symbolische ’eerste eerlijke Verkade-reep’ op een veiling voor 15.800 euro. Een bedrag dat uiteraard ten goede komt aan de cacao- producenten.