Gelijke vrouwenrechten zijn noodzakelijk om de economische crisis en andere gevaren die onze veiligheid bedreigen het hoofd te kunnen bieden.

Op reis door China ontmoette ik elf jaar geleden mensenrechtenactivisten die me vertelden hoe ze zich inspanden om de leefomstandigheden voor vrouwen te verbeteren. Ze schetsten hoe vrouwen het hoofd moesten bieden aan discriminatie op de werkvloer, ontoereikende medische zorg, huiselijk geweld en achterhaalde wetgeving. Enkele van die vrouwen van toen kwam ik vorige week weer tegen op mijn eerste bezoek aan Azië, nu als minister van buitenlandse zaken van de VS. En deze keer vertelden ze over de vooruitgang die er is geboekt. Toch lieten deze Chinese vrouwen er geen misverstand over bestaan dat er voor vrouwen nog veel obstakels en ongelijkheid bestaan, wereldwijd.

Dit soort verhalen heb ik op elk continent gehoord, want overal ter wereld zoeken vrouwen kansen om volwaardig deel te nemen aan het politieke, economische en culturele leven. Wereldvrouwendag, 8 maart, is het jaarlijkse moment om de balans op te maken van zowel de vooruitgang als de vele moeilijkheden die er nog zijn. Het is ook de dag om na te denken over de vitale rol die vrouwen moeten spelen in het confronteren van de complexe, wereldwijde uitdagingen van de 21ste eeuw.

Vrouwen leiden tegenwoordig regeringen, bedrijven, maatschappelijke organisaties. Tegelijkertijd zijn vrouwen zwaar oververtegenwoordigd onder de armste bevolkingsgroepen op deze wereld, onder degenen die honger lijden of geen scholing krijgen. Ze zijn vaker slachtoffer van mensenhandel –een miljardenbusiness– en lopen in oorlogsgebieden nog steeds het risico slachtoffer te worden van verkrachting als oorlogswapen.

Op te veel plaatsen op de wereld wordt nog getolereerd dat vrouwen eerwraak of vrouwenbesnijdenis moeten ondergaan, of andere vernederingen. Ik denk aan het meisje dat onlangs in Afghanistan bijtend zuur in haar gezicht kreeg omdat ze naar school ging. Haar moed om niet aan de bedreigingen toe te geven moet een inspiratiebron zijn voor iedereen, vrouw of man, om zich er nog harder voor in te zetten dat meisjes en vrouwen gelijke rechten krijgen.

De problemen van deze wereld zijn te groot en te complex om op te lossen zonder de volwaardige maatschappelijk deelname van vrouwen. Het bepleiten van vrouwenrechten is niet alleen een morele plicht, het is ook noodzakelijk om de economische crisis het hoofd te kunnen bieden, of de andere gevaren die onze veiligheid bedreigen: terrorisme, nucleaire wapens, de klimaatverandering. In gebieden die worden verscheurd door oorlog, zijn het vaak de vrouwen die een manier vinden om tegenstellingen te overwinnen en overeenstemming te bereiken.

Vooral in tijden van financiële crisis moeten we onthouden dat steeds meer wetenschappelijk onderzoek uitwijst dat het ondersteunen van vrouwen de best renderende investering is die er bestaat. Het zorgt voor sterkere economieën op, een krachtiger rol voor burgers in de samenleving, voor vrede en stabiliteit. Vrouwen besteden hun inkomen vaker aan voedsel, medicijnen en scholing voor hun kinderen.

Zelfs in de westerse wereld is de werkelijke economische kracht van vrouwen nog niet ten volle benut. Ze verdienen minder dan mannen, voor dezelfde banen, iets waar president Obama in de VS nu speciale wetgeving voor heeft getekend.

Vrouwen hebben wereldwijd het recht op een eerlijk salaris, op toegang tot leningen om een eigen bedrijf te beginnen, op gelijke politieke rechten, gezondheidszorg en het recht om die kinderen naar school te sturen –ook de meisjes.

Steeds als ik in mijn nieuwe rol over de wereld reis, zal ik denken aan de vrouwen die ik ontmoette, op alle continenten. Vrouwen die er alles aan hebben gedaan om tegen alle verwachtingen in wetten veranderd te krijgen zodat ze nu zelf bezittingen mogen hebben, rechten hebben binnen het huwelijk, naar school kunnen gaan, hun gezinnen kunnen onderhouden.

Ik zal deze zaak luid en duidelijk bepleiten, samenwerkend met collega-ministers in andere landen, met maatschappelijke organisaties, bedrijven en personen. Omdat er meer bereikt kan worden. En omdat het benutten van het volle potentieel van vrouwen en meisjes meer is dan een kwestie van rechtvaardigheid. Het is is een zaak die de wereldvrede, welvaart en vooruitgang mogelijk maakt voor de komende generaties.

Hillary Clinton, minister van buitenlandse zaken van de Verenigde Staten