In het Zwitserse Zurich werd vorige week de Solar Impulse onthuld. Dit vliegtuig kan enkel op zonne-energie opstijgen en in de lucht blijven, zonder te landen voor een tankbeurt. Hoewel het zonnevliegtuig nog niet de toekomst van de luchtvaart belichaamt, hopen de ontwerpers met de Solar Impulse wel de basis te leggen voor elektrische luchtvaart.

Vliegen op zonne-energie klinkt logisch. Boven de wolken schijnt immers altijd de zon. Toch is elektrisch vliegen nooit echt van de grond gekomen, ondanks verschillende ontwerpen die laten zien dat het echt kan. De grootste horde is, zoals altijd bij het vliegen, het gewicht van het vliegtuig. Maar na jarenlang meten, tekenen en knutselen staan Franse ingenieurs van technisch adviesbureau Altran nu op het punt om een nieuwe poging te wagen met de Solar Impulse.

Dit vliegtuig, met een spanwijdte van meer dan zestig meter en een gewicht van slechts 1600 kilo, zal worden aangedreven door elektromotoren met zonne-energie als energiebron. Nog nooit is een dergelijk groot vliegtuig gebouwd met zo’n laag gewicht.

Het toestel is voorzien van 12.000 zonnecellen op de vleugels. De zonnecellen zorgen ervoor dat gedurende de dag lithium-polymer batterijen worden opgeladen, die het mogelijk maken dat het vliegtuig ook ’s nachts kan vliegen. De Solar Impulse moet later dit jaar voor het eerst het luchtruim kiezen.

Het toestel is een initiatief van de Zwitsers Bertrand Piccard and André Borschberg.