Computergigant IBM werkt samen met Saoedische wetenschappers aan een revolutionaire installatie die water ontzilt op basis van zonne-energie. De centrale moet dagelijks dertig miljoen liter produceren, genoeg om honderdduizend mensen te bedienen.

Saoedi-Arabië is droog maar heeft wel een overvloed aan zonlicht. Onderzoekers van de Koning Abdulaziz Stad voor Wetenschap en Technologie (KACST), die veel expertise hebben op het vlak van ontzilting, gingen te rade bij computergigant IBM. Die had op basis van zijn chiptechnologie interessante toepassingen gevonden voor waterfilters. De nieuwe filters, die gebruik maken van nanotechnologie, blijven langer schoon en zijn beter bestand tegen chloor. Dat zijn precies de twee zwakke punten van de huidige systemen die gebruik maken van omgekeerde osmose om zout uit het water te halen. De nieuwe filters maken de ontzilting een pak goedkoper.

Ook de energiezijde moet flinke besparingen opleveren. Om voldoende energie te produceren voor de ontziltingsinstallatie, kiest Saoedi-Arabië voor het overvloedige zonlicht in het land. Een nieuw koelsysteem zorgt ervoor dat de zonnestralen sterk geconcentreerd kunnen worden voor ze op speciale zonnecellen terechtkomen. De stralen worden 1.500 keer versterkt, het drievoudige van vergelijkbare centrales tot nog toe.

IBM en de Saoedische onderzoekers willen later dit jaar nog een pilootcentrale van 10 megawatt bouwen in de stad Al Khafji. Die moet dagelijks dertig miljoen liter produceren, genoeg om honderdduizend mensen te bedienen. In een tweede fase wil de Saoedische overheid een tweede centrale bouwen die een miljoen mensen van drinkwater voorziet.   “We kunnen een rivier van water creëren in gebieden waar er geen rivieren zijn”, zegt Chandrasekhar Narayan, van het Almaden Onderzoekscentrum van IBM. “Water voor iedereen tegen een redelijke kost.”

De onderzoekers hopen het project later te kunnen uitbreiden naar andere delen van de wereld waar drinkwater nodig is. “We willen een cluster van bedrijven opstarten en de technologie overal ter wereld promoten”, zegt Dr. Turki Al Saud van het KACST. Hij hoopt dat de kostprijs van het water zover kan dalen dat het ook voor de landbouw geschikt wordt. (IPS)