Een sterke focus op gevoelige woorden maakt mensen empathischer en socialer. Dat blijkt uit een promotieonderzoek aan de universiteit van Maastricht. Het bewustzijn van proefpersonen veranderde nadat ze actief bezig waren geweest met woorden als “gevoel, hechten, liefde, samen, vrede, vriend, empathie en affectie”.

Het onderzoek is een vervolg op een Amerikaanse studie uit 2006. Daaruit bleek dat een focus op woorden als “betalen, euro, financieel, salaris, winst, geld en cheque” mensen zodanig veranderde, dat zij anderen meer gingen zien als ‘instrumenten’ om er zelf beter van te worden. Zij waren ook minder behulpzaam, zo schrijft Research Magazine van de Maastrichtse universiteit.

Promovendus Tom van Laer vroeg zich af of mensen op deze manier juist socialer kunnen worden. Hij gaf proefpersonen woordzoekpuzzels met een vijftiental ‘gevoelige’ woorden en liet ze vervolgens een klantenklacht van een bank afhandelen. Mensen met een ‘instrumentale’ focus zochten de fout bij de klant. De ‘gevoelige’ groep zocht de fout bij zichzelf.