De grootste botsing ooit tussen clusters van sterrenstelsels is momenteel aan de gang. Met deze extreme botsing is een dertig jaar geleden geopperde theorie eindelijk bevestigd: clusterbotsingen veroorzaken gigantische schokgolven, in dit geval met een lengte van honderd keer onze eigen Melkweg.

Astronomen van de Sterrewacht Leiden hebben dat ontdekt, zo heeft de Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie bekend gemaakt.

De botsing is overigens een vrij langdradige aangelegenheid. ,,Het duurt nog wel een miljard jaar voordat de clusters uitgebotst zijn”, aldus Reinout van Weeren van de Sterrenwacht Leiden. De ontdekking is volgens hem wetenschappelijk van groot belang. ,,Wij weten nu meer over het ontstaan van sterrenstelsels. Met de botsing smelten de stelsels samen tot een groot sterrenstelsel.”

Het grote cluster in wording, dat de naam ‘CIZAJ2242.8+5301′ heeft gekregen, bevindt zich zo’n 2400 miljoen lichtjaar hiervandaan. Door de betere apparatuur is de botsing nu wel waarneembaar, wat vroeger niet het geval was.

De ontdekking werd een jaar geleden gedaan met onder meer de Westerbork radiotelescoop in Drenthe. ,,We hadden toen meteen al een idee wat er aan de hand was, maar voordat alles is nagerekend en gecheckt, gaat daar wel wat tijd overheen”, aldus Van Weeren.

Clusters van sterrenstelsels behoren tot de grootste structuren in het heelal. De clusters bevatten, naast de sterrenstelsels, ook enorme hoeveelheden ijl en heet gas. (ANP)

Credit: R.J. van Weeren, Leiden Observatory