Het aantal dier- en plantensoorten dat in zee leeft, ligt hoger dan tot nog toe verwacht. Onderzoekers schatten dat er 250.000 mariene soorten bestaan, 20.000 soorten meer dan eerder gedacht. Dat is een van de resultaten van een tien jaar durend massaal onderzoek, waarvan de resultaten maandag in Londen zijn gepubliceerd.

Aan het onderzoek deden meer dan 2700 onderzoekers uit tachtig landen mee. In totaal deden zij negenduizend dagen onderzoek in 540 expedities in 25 belangrijke regio’s. Het onderzoek is een van de meest omvattende studies naar zeeleven.

Tijdens de studie is onderzocht wat er voorheen in de oceanen leefde, wat er nu leeft en wat er in de toekomst nog zal zijn. Het mega-onderzoek moet een basis zijn voor latere studies. De resultaten van toekomstig onderzoek kunnen dan met deze uitkomsten worden vergeleken.

De onderzoekers verwachten de komende jaren nog honderden soorten te ontdekken. ,,Na tien jaar hard werken hebben we alleen nog maar momentopnames wat wat er in zee leeft. Maar het is toch een belangrijk en indrukwekkend begin”, aldus bioloog Nancy Knowlton van het Smithsonian Institution, dat ook aan het onderzoek meedeed.

Voor elke soort die we nu kennen, kunnen er nog vier ontdekt worden, schatten experts. Van de meeste groepen dieren is pas een derde ontdekt. Alleen van de vissen denken de onderzoekers dat we inmiddels 70 procent van de soorten ontdekt hebben.

Van de diersoorten die inmiddels zijn ontdekt, bestaat de grootste groep uit schaaldieren (19 procent). Daarna komen de weekdieren met 17 procent, gevolgd door de vissen, die goed zijn voor 12 procent. De wateren van Japan en Australië zijn volgens de onderzoekers het meest divers. (ANP)