Europese astronomen hebben vijftig nieuwe planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt. Eén ervan zou mogelijk leven zoals wij het kennen, kunnen huisvesten. De zogeheten exoplaneten zijn waargenomen met een extreem gevoelig meetapparaat van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Chili.

Zestien van de ontdekte exoplaneten zijn zogenaamde super-aardes, planeten die minder dan tien keer zo zwaar zijn als de Aarde. Eén van die super-aardes, die de naam HD 85512b heeft meegekregen, cirkelt rond zijn ster in de zogeheten leefbare zone, wat betekent dat er leven mogelijk is.

De massa van de planeet is 3,6 keer die van de Aarde, wat relatief klein is, en ze is ook relatief dichtbij, op ‘amper’ 35 lichtjaar (331.118.494.175.000 kilometer) van de Aarde. Volgens onderzoeker Lisa Kaltenegger van het Duitse Max Planck Instituut is het er echter niet aangenaam wonen. Het is er tussen de 30 en 50 graden.

Astronomen hopen aan de hand van meer uitgebreide onderzoeken te weten te komen of er water aanwezig is op de planeet.

Inmiddels zijn er sinds de eerste in 1995 al 650 planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt. Daarbij is slechts één andere super-aarde, met potentieel: Gliese 581d.