Een rapport van de Europese Academies Wetenschapsadviesraad (EASAC) focust op zonnewarmte als een belangrijke vorm van hernieuwbare energie. Een voordeel van zonnewarmtetechnologie is dat ze energie kan opslaan.

Het rapport van EASAC zegt dat zonnewarmte-energiecentrales een belangrijke rol kunnen spelen in het omvormen van de Europese energievoorziening naar hernieuwbare energie tegen 2040.

Het nadeel van fotovoltaïsche cellen, de meest bekende vorm van zonne-energie, is dat ze geen elektriciteit kunnen opslaan. Ook andere bronnen van hernieuwbare energie zijn afhankelijk van de aanwezigheid van de energiebron en zijn dus erg wisselvallig.

Energiecentrales die werken op zonnewarmte kunnen wel elektriciteit opslaan. Daardoor zijn er geen fossiele brandstoffen of kerncentrales nodig om eventuele tekorten aan te vullen. Warmte wordt overdag opgeslagen in gesmolten zout bij temperaturen van meer dan vijfhonderd graden Celsius. Die warmte kan dan gebruikt worden om de turbines acht of meer uren na zonsondergang verder te laten draaien.

“Rekening houdend met de huidige vooruitgang in technologie en de stijgende prijs van fossiele brandstoffen, geloven we dat elektriciteit van zonnewarmtetechnologie zal kunnen wedijveren met fossiele brandstoffen ergens tussen 2020 en 2030”, zegt Robert Pitz-Paal, die de EASAC-studie in goede banen leidde.

Energiecentrales die werken op zonnewarmte verwarmen vloeistof met spiegels tot stoom, waarna de stoom turbines in werking doet treden. Bij het proces worden temperaturen van 400 tot 1200 graden Celsius bereikt. De techniek is bekend sinds de jaren tachtig, maar volgens experts werd hij pas vervolmaakt in het laatste decennium. Zonnewarmte-energiecentrales leveren vooral in Spanje en in het Westen van de Verenigde Staten energie.

Desertec
Het Desertec Industrieel Initiatief (DII) is een project dat zonnewarmte-energiecentrales wil bouwen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA-regio). De energiecentrales moeten energie leveren voor Noord-Afrika, maar ook voor de Europese Unie. Desertec kondigde eerder deze maand aan volgend jaar een zonnewarmte-energiecentrale van 500 megawatt te zullen bouwen in Marokko.

Volgens Desertecvoorzitter Paul van Son is de centrale in Marokko een project dat kan dienen als referentie om te tonen aan investeerders en beleidsmakers dat het project levensvatbaar is als een belangrijke bron van hernieuwbare energie. Hij zegt dat de centrale in Marokko, die twee miljard euro zal kosten en 12 vierkante kilometer groot wordt, vanaf 2015 in werking zou moeten treden. Ook centrales in Tunesië en Algerije zitten in de pijplijn.

Desertec is een project dat opgestart werd door tien grote Europese bedrijven in de zomer van 2009. Het gaat om bedrijven als de Duitse elektriciteitsleveranciers E.ON en RWE, elektronicagigant Siemens, verzekeringsmaatschappij Munich Re en Deutsche Bank.

Julio Godoy