De gelekte documenten bevatten onder meer de strategie voor klimaatontkenning, de begroting voor 2012 en een verslag van een vergadering. Ze kwamen in handen van DeSmogBlog, een website die onderzoek doet naar pogingen van de industrie om verdeeldheid te zaaien in het klimaatdebat.

De echtheid is moeilijk te verifiëren, maar het instituut gaf in een verklaring wel al toe dat “sommige van de documenten gestolen zijn van Heartland, dat minstens één document vervalst is en dat andere mogelijk veranderd zijn.” Verschillende bedrijven die in de documenten als donoren opduiken hebben hun betrokkenheid inmiddels toegegeven.

Forum
Het Heartland Institute werd opgericht in 1984 en geldt al jaren als een belangrijk forum voor klimaatsceptici. Het organiseerde de voorbije jaren onder meer prominente conferenties in New York en Washington en is de spreekbuis voor toonaangevende ontkenners van de klimaatverandering.

Uit de documenten blijkt dat het in twijfel trekken van de bestaande klimaatwetenschap de kerntaak van het instituut blijft. Zo wordt jaarlijks 300.000 dollar uitgetrokken voor een team van deskundigen dat de bevindingen van het VN-klimaatpanel in twijfel moet trekken. Voor 2012 is 100.000 dollar uitgetrokken voor een nieuw lessenpakket voor schoolkinderen dat de klimaatverandering in twijfel moet trekken.

Ook de beïnvloeding van de media is een prioriteit. In een van de documenten wordt geklaagd over hoe het invloedrijke Forbes Magazine een prominente klimaatwetenschapper aan het woord laat. “Dit invloedrijke publiek was doorgaans betrouwbaar anti-klimaat en het is belangrijk dat we andere stemmen uitsluiten”, stelt het document.

Industrie
De fondsen komen van een netwerk van rijke donoren, waaronder de broers Koch, oliemagnaten en notoire klimaatontkenners. Giften komen ook van de tabaksindustrie, waaronder Altria, het moederbedrijf van Philip Morris, en Reynolds American. Uit de documenten blijkt dat een groot deel van de activiteiten betaald wordt door één anonieme donor, die jaarlijks grote schenkingen doet.

Opvallende namen op de lijst van donoren zijn verder die van Microsoft en geneesmiddelenfabrikant GlaxoSmithKline. Beide bedrijven hebben hun betrokkenheid toegegeven, maar distantiëren zich van de klimaatactiviteiten van het instituut.

Milieuorganisaties zoals Greenpeace, die al jaren de banden tussen klimaatontkenners en de olielobby documenteren, spreken van een doorbraak. “Het is een zeldzame blik achter de schermen van een van de belangrijkste organisaties van klimaatontkenners”, zegt Kert Davies van Greenpeace in de Britse krant The Guardian. “Het toont aan dat er een gecoördineerde poging is om een alternatieve realiteit rond klimaatverandering te creëren en het beleid te beïnvloeden.”