Bij alles wat we doen en laten, speelt onze houding een sleutelrol in de manier waarop we alles ervaren. Naast Boeddhisten stellen nu ook wetenschappers de waarde van compassie vast.

Een Boeddhistische mythe vertelt het verhaal van een maaltijd in hemel en hel. Beide locaties zijn identiek ingericht met grote tafels vol lekkers. De vorken blijken echter veel te groot, waardoor het onmogelijk wordt om ermee te eten. In de hel blijft iedereen achter met oneindige frustraties en honger, terwijl ze in de hemel de lange vorken gebruiken om elkaar te voeden. Moraal van het verhaal: een beetje compassie brengt je verder. Ook de wetenschap blijkt eenzelfde conclusie te trekken, hier volgen de bewezen voordelen van een beetje compassie.

1. Het maakt ons blij
Door gebruik te maken van MRI hersenscans kon neurowetenschapper Jordan Grafman van het National Insitute of Health aantonen dat de pleziercentra in het brein (die ook geactiveerd worden wanneer we vrijen of van een heerlijk dessert genieten) net zo actief zijn wanneer we iemand observeren die geld aan een goed doel geeft dan wanneer we zelf geld mogen ontvangen.

Uit een ander onderzoek blijkt dat iets doen voor een ander ons zelfs gelukkiger maakt dan bijvoorbeeld iets voor onszelf te kopen. Professor Michael Norton van de Harvard Business School liet deelnemers geld uitgeven aan zichzelf en een andere groep moest hetzelfde bedrag spenderen aan iemand anders. Achteraf bleek dat de tweede groep zich veel gelukkiger voelde.

Zelfs bij kinderen van twee jaar geldt dat wat medeleven tonen voor een andere gelukkig maakt. Zo ondervond Elizabeth Dunn van de universiteit van British Columbia dat peuters gelukkiger zijn wanneer ze snoepjes kunnen uitdelen, dan wanneer ze die ontvangen.

2. Het is aantrekkelijk
Hoewel ze in de wereld van de marketing liever antirimpelcrèmes en spierbevorderende proteïneshakes promoten voor het vinden van je ‘soulmate’, blijkt uit onderzoek dat zowel vrouwen als mannen een zachtaardig hart extreem aantrekkelijk vinden. In een studie naar de voorkeuren bij daten werd ontdekt dat goedheid en vriendelijkheid voor iedereen belangrijke karaktertrekken zijn.

3. Het werkt aanstekelijk
Jonathan Haidt van de universiteit van Virginia ging kijken waarom mensen als Moeder Theresa en Martin Luther King zo inspirerend zijn. Uit zijn bevindingen blijkt dat we emotioneel ‘verheven’ worden wanneer we iemand zien die een ander helpt. Ooit al een traantje gelaten bij het zien van een medelevend gebaar? Volgens Haidt is het net dat wat ons inspireert om zelf compassie te tonen waardoor een kettingreactie van geven en helpen ontstaat.

Hierop voortbouwend stellen experts dat het ook goed is voor onze maatschappij. Zorg dragen voor vrienden, collega’s, buren en zelfs wildvreemden op straat is niet alleen goed voor jou, maar ook voor je leefwereld. En aangezien het toch ‘besmettelijk’ is, kunnen we het maar beter wijd verspreiden, niet?

4. Het is gezond
Medeleven tonen en hulpvaardig zijn zou niet alleen gelukkiger maken, het leidt bovendien tot een langer en gezonder leven. Dat blijkt uit een studie van de universiteit van Michigan bij 400 bejaarden. Wie het meeste compassie toont, bleek gezonder te zijn en langer te leven. Zowel positieve emoties als sociale connecties hebben een goede en beschermende invloed op onze gezondheid. Uit een andere studie was al gebleken dat je afzonderen van anderen even ongezond zou zijn als roken, overgewicht en een te hoge bloeddruk.

5. Het helpt tegen een dipje
Denk maar eens aan een moment waarop je in een dip zat en een vriendin of familielid je belde omdat ze je hulp nodig had. In een paar seconden vergeet je de zorgen en focus je jezelf op het helpen van anderen. Achteraf geeft het je bovendien nog een extra energiestoot. Psychologisch onderzoek toonde al meermaals aan dat depressies en angstgevoelens vaak gekoppeld zijn aan een focus op het zelf, de ‘me, myself an I’-mentaliteit. Iets doen voor een ander onderbreekt deze toestand echter onmiddellijk.