De Baai van Jiquilisco, in de Grote Oceaan bij El Salvador, moet een veilige haven worden voor bedreigde zeeschildpadden.

Een beving aan de kust vernietigde eind augustus broederijen met zo’n 45.000 schildpadeieren. Een tien meter hoge golf spoelde volgens de plaatselijke bewoners alles weg. De grootste schade werd aangericht bij het eiland Méndez, ten zuiden van het departement Usulután, en in het bijzonder in de Baai van Jiquilisco. Hier leggen vier soorten bedreigde zeeschildpadden hun eieren: de karetschildpad, de lederschildpad, Ridleyschildpad en groene zeeschildpad.

De broedplaatsen die vernield werden op het eiland Méndez worden beheerd door de Zoologische Stichting van El Salvador (Funzel). Omdat de Baai van Jiquilisco zo belangrijk is voor de schildpadden, zijn diverse organisaties betrokken bij projecten in het gebied.

“Tegen de kracht van de natuur kunnen we niets doen, behalve weer opbouwen wat vernield is”, zegt ecoloog Emilio León, directeur van het Beschermingsprogramma voor Zeeschildpadden van Funzel. Bij de bescherming van de zeeschildpadden zijn diverse partijen betrokken: de plaatselijke autoriteiten, nationale en internationale milieugroepen en vissers uit de regio.

Broedproject
“Daar zie je er een”, zegt visser Obed Rodríguez, in zijn kleine boot midden op zee, terwijl hij wijst op een karetschildpad die zijn kop boven het water uitsteekt. Een paar seconden is hij helemaal zichtbaar, voordat hij weer onder water verdwijnt.

Tussen tweehonderd en driehonderd karetschildpadden nestelen op de stranden van de kust tussen Mexico en Peru. De helft daarvan legt eieren in de Baai van Jiquilisco, blijkt uit studies van milieuorganisaties.

Rodríguez werkt mee aan een broedproject voor de schildpadden. “Er nestelen karetschildpadden in dit gebied, dus het is niet vreemd ze hier te zien zwemmen”, zegt hij. Van de vier soorten die in het gebied voorkomen, is de karetschildpad het meest bedreigd. De dieren zijn gewild vanwege de eieren en het vlees, maar ook vanwege hun kleurige schild. Dat wordt gebruikt voor decoratieve objecten, kammen, brilmonturen en sieraden.

Vooruitgang
Voor vissers in El Salvador is het echter niet meer interessant om schildpadeieren aan restaurants te verkopen. Sinds 2009 is er een totaalverbod op de handel in de eieren, vlees, olie, botten en schilden van schildpadden.

Plaatselijke vissers wachten niet tot eieren in beslag worden genomen door de autoriteiten maar brengen ze nu zelf naar de natuurbeschermers, die 1,95 euro betalen voor veertien eieren. Een nest kan tot 160 eieren tellen, zegt Rodríguez.

Eind augustus streek de Franse oceaanonderzoeker en documentairemaker Fabien Cousteau, de kleinzoon van de legendarische Jacques Cousteau, aan de kust neer om een film te maken. “Ik wil niet alleen laten zien welke vooruitgang is geboekt bij de bescherming van de zeeschildpadden in El Salvador, maar ook een verhaal van hoop vertellen”, zei Cousteau tijdens een persconferentie.

Edgardo Ayala