Van de verzamelde planten, schimmels en dieren wordt in het DNA-laboratorium in Leiden de verwantschap onderzocht met unieke soorten die op de top van de Kinabalu-berg op Borneo leven. Daarmee krijgen de onderzoekers antwoord op de vraag of die unieke soorten lang geleden of juist onlangs geëvolueerd zijn.

“Het is een succesvolle expeditie geweest,” zegt expeditieleider Menno Schilthuizen. “Er is heel veel materiaal verzameld. Bovendien zijn er veel nauwe samenwerkingen ontstaan tussen de Maleisische en Nederlandse onderzoekers. Nu begint het echte werk pas met het DNA-onderzoek naar de verwantschappen.” Halverwege 2013 mondt al het werk uit in een gezamenlijke wetenschappelijke publicatie.

De grootste aantallen nog onbeschreven soorten bevinden zich onder de spinnen en de schimmels. Tot de nieuwe soorten behoren verder wantsen, slakken, steeloogvliegen, libellen, varens, termieten en een kikker. Ook is er een nieuwe groeiplaats gevonden van een spectaculaire bekerplant, de Nepenthes lowii.

Voor de schimmelexperts was het gebied een eldorado. József Geml: “Ondanks de talloze studies die naar de planten en dieren van de berg zijn gedaan, is de Kinabalu een terra incognita voor zwammenonderzoek. Het is lastig om je niet overdonderd te voelen. Er is een eindeloze variatie aan soms werkelijk adembenemende vormen en kleuren. We weten nu al dat veel van deze soorten nieuw zijn voor de wetenschap.”

Dr. Maklarin Lakim en Rimi Repin, de twee leidinggevende Maleisische onderzoekers, zijn verheugd met de resultaten van deze expeditie. “We willen graag samenwerkingen stimuleren, zeker met zo’n beroemd instituut als Naturalis. Ook is het belangrijk dat het onderzoek in de Crocker Range is gestart. Dit gebied is altijd een ondergeschoven kindje geweest in vergelijking met Kinabalu Park. Hoe meer kennis we verzamelen, hoe waardevoller deze gebieden worden en hoe effectiever de bescherming is.”

De voorbereidingen, de expeditie zelf, het daarop volgende DNA-werk en de aanloop naar de publicatie zijn na te lezen, en te volgen op de weblog van Naturalis.