De innovatieve Ethiopische schoenenfabrikant Sole Rebels opent dit jaar een tweede winkel in Taiwan. En het bedrijf heeft de ambitie minstens dertig franchise-ondernemingen te beginnen in landen als de Verenigde Staten, Australië, Italië en Japan.

Sole Rebels verkoopt in 55 landen schoenen die gemaakt zijn van gerecycleerde materialen. In het succes van het bedrijf reflecteert de groeiende schoenenindustrie in het land, waarin Chinese bedrijven steeds meer investeren. Sole Rebels werd in 2005 opgericht door de Ethiopische ondernemer Bethlehem Tilahun, die banen wilde creëren met duurzaam ondernemen. In 2011 had Sole Rebels een omzet van 2 miljoen dollar. In 2015 zal dat naar verwachting 15 tot 20 miljoen zijn.

“We zijn erg enthousiast over de opening van onze winkel in het hart van Taichung. Taichung is een epicentrum van de schoenenbranche. De belangrijkste merken zitten daar”, zegt ze. Sole Rebels is het eerste Afrikaanse consumentenmerk dat franchisewinkels opent in Azië.

Fairtrade
Ethiopië stond in 2011 op een index van de Universiteit van Oxford en de Verenigde Naties gerangschikt als een van de armste landen ter wereld. Sole Rebels laat zien dat het mogelijk is een economische toekomst op te bouwen met in eigen land ontwikkelde vaardigheden, zegt Tilahun.

“We zijn er trots op dat we het snelstgroeiende Afrikaanse schoenenmerk zijn. En het eerste wereldwijde merk uit een ontwikkelingsland. Dat is het levende bewijs dat het creëren van innovatieve merken met wereldklasse de beste weg is naar grotere welvaart voor landen zoals Ethiopië.”

Sole Rebels is het eerste gecertificeerde fairtrade-schoenenbedrijf. Alle schoenen worden met de hand gemaakt op traditioneel Ethiopische wijze, met biologische handgesponnen katoen en gerecycleerde materialen. In een markt waarin de meeste schoenen door machines worden gemaakt, laat Sole Rebels een frisse wind waaien.

Innovatief
“Ons businessmodel is gebaseerd op ecosensibiliteit en het krachtiger maken van de plaatselijke samenleving. We maximaliseren de plaatselijke ontwikkeling door een plaatselijke toeleveringsketen op te zetten en tegelijkertijd creëren we schoenen van wereldklasse”, zegt Tilahun, die in januari 2012 op de cover van het tijdschrift Forbes stond. Ze werd genoemd als een van de succesvolste vrouwen in Afrika. In juni 2012 won ze de award voor “Most Outstanding Businesswoman” van African Business Magazine.

“Sole Rebels is innovatief, creëert banen, is duurzaam en concurrerend”, zegt Eugene Owusu, de Ethiopische afgevaardigde bij het VN-Ontwikkelingsprogramma. “We hopen dat andere plaatselijke bedrijven dit voorbeeld volgen, want Ethiopië wil het liefst zo weinig mogelijk ontwikkelingshulp.”

Ed McKenna