Een internationaal team van astronomen heeft, op bijna negen miljard lichtjaar van de aarde, het grootste stelsel in het heelal ooit gevonden. Het kolossaal lint van zogenaamde quasars strekt zich uit over een afstand van ongeveer vier miljard lichtjaar. Dat is 40.000 keer zo groot als onze Melkweg.

Quasars zijn mysterieuze hemellichamen in de kernen van melkwegstelsels uit de begintijd van het heelal. Ze produceren zoveel licht dat ze tot op miljarden lichtjaren afstand waarneembaar zijn. De afstand tot de aarde is gigantisch, maar quasars zijn zo helder dat astronomen ze desondanks kunnen zien.

De ontdekking is bekendgemaakt in het Britse wetenschapsblad Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. De ontdekte quasargroep tart wat wetenschappers voor mogelijk hielden. Sinds 1982 is bekend dat quasars de neiging hebben om groepen te vormen. Maar de nu ontdekte groep is dermate groot dat het zogeheten kosmologische principe in het geding komt. Dit beginsel, dat de basis vormt van de moderne kosmologie, zegt dat het heelal op grote schaal dezelfde eigenschappen heeft.

Anders gezegd: waar een waarnemer zich ook bevindt, overal ziet het heelal er hetzelfde uit.Dat principe komt nu flink onder druk te staan. Volgens berekeningen zouden er geen structuren mogen bestaan die groter zijn dan één miljard lichtjaar. Maar de nu ontdekte langgerekte structuur van quasars is veel groter dan dat.

“Het is moeilijk om de omvang van deze groep te bevatten, maar we kunnen zeker zeggen dat dit de grootste structuur is die ooit in het heelal is gezien. Dit is opwindend, zeker omdat het ingaat tegen onze kennis van het universum”, zegt de Britse hoogleraar Roger Clowes in een verklaring.