De kopermijnen in het noorden van Chili maken steeds meer gebruik van zonne-energie. Chili is de grootste koperproducent ter wereld. De mijnen hebben er enorme hoeveelheden energie nodig.

In het noorden van Chili ligt de Atacamawoestijn, het gebied met de sterkste zonnestraling ter wereld. Zonnepanelen zouden daar het volledige land van energie kunnen voorzien. Maar momenteel gaat de mijnbouw, die in het noorden bijzonder sterk groeit, er met de meeste energie lopen.

Milieu
In de regio Tarapacá, aan de grens met Bolivia, zijn voor 1 miljard euro zonnepanelen gepland, waaronder het zonnepark Atacama Solar, dat een vermogen van 250 megawatt zal hebben en ongeveer 1000 hectare zal beslaan. Iets meer naar het zuiden, in Antofagasta, heeft koperproducent Codelco, een staatsbedrijf, vorig jaar Calama Solar 3 opgestart, de eerste industriële zonnecentrale van het land. Volgens Codelco vermindert de centrale de CO2-uitstoot met 1680 ton per jaar.

De belangstelling voor zonne-energie komt er doordat de snel groeiende mijnbouwsector het ene na het andere energieplan, gebaseerd op traditionele bronnen, heeft zien sneuvelen voor de rechtbank, vooral als gevolg van milieubezwaren.

Energiekosten
Er zijn ook economische overwegingen. De energiekosten zijn de laatste tien jaar zeven keer duurder geworden in Chili. Het land moet vandaag bijna al zijn fossiele brandstoffen invoeren, zegt ingenieur Edward Fuentealba van de Universiteit van Antofagasta.

Zonne-energie heeft ook zijn beperkingen omdat het niet dag en nacht beschikbaar is, zegt Fuentealba. “Vandaag kan ze slechts aan een beperkt percentage, minder dan 20 procent, van de elektriciteitsvraag voldoen, aangezien het om fotovoltaïsche of concentratietechnologie gaat”, die lenzen of andere optische middelen gebruikt om een grote hoeveelheid straling te concentreren op een kleine oppervlakte.

De opslag van energie blijft een probleem. Maar de komende jaren zullen fossiele brandstoffen steeds meer door schone energiebronnen worden vervangen, zegt Fuentealba.

Opslag van zonne-energie
Chili bestudeert de opslag van zonne-energie in gesmolten zouten, natriumnitraat en kalium, die in het noorden geproduceerd worden, zegt onderminister voor Energie Sergio del Campo. Op lange termijn “zal zonne-energie, met een prijs die vergelijkbaar is met die van steenkool, een echt alternatief kunnen zijn voor het noorden.”

Maar voor Juan Carlos Guajardo, directeur van het Studiecentrum voor Koper en Mijnbouw (Cesco), ligt de toekomst niet in zonne-energie. Tegen de onverzadigbare honger van de mijnbouwsector zijn alleen thermische centrales op steenkool of gas of waterkrachtcentrales opgewassen, maar die botsen op milieu- en sociale bezwaren, zegt hij.

Marianela Jarroud