Een drukbezette universiteitsprofessor had geen tijd om actief samen te werken met de middelbare schoolstudente die stage bij hem liep. Dus stuurde hij haar heen om zelf haar eigen project uit te werken, met een schitterende nieuwe uitvinding als gevolg.

Maak kennis met Meghan Shea, een 18-jarige studente uit West Chester, Pennsylvania,Verenigde Staten. Ze bedacht een goedkope en efficiënte waterfilter die miljoenen mensen aan schoon drinkwater kan helpen.

Twee zomers geleden was Megan op een wetenschapsbeurs aan de Technische Universiteit van Texas. Ze werd normaal verondersteld samen te werken met een professor in de microbiologie, maar die had het te druk en had haar heen gestuurd om alleen te werken aan haar eigen project met enkel de opdracht om zich te verdiepen in ‘waterzuivering’. Meghan begon te lezen over Moringa oleifera, een veel voorkomende tropische boom. Moringa zaden zijn vroeger al eens geïdentificeerd als een mogelijk goedkoop zuiveringsmateriaal maar dit was nog nooit door iemand serieus ontwikkeld.

Meghan wilde graag een poging wagen. Ze nam wat oude PVC buizen en maakte een systeem bestaande uit 4 lagen: moringa zaden vermalen tot poeder, aarde, houtskool en stof (textiel). Ze testte het met water dat was besmet met de E. coli bacterie en tevens met gewoon verontreinigd water. Haar bevindingen gaven aan dat haar apparaat 99% van de bacterie wegnam en 70% van de verontreiniging. De zaden werken als een soort stollingsmiddel: ongewenste materialen hechten zich samen wanneer ze in contact komen met de Moringa en kunnen zodoende de andere lagen niet meer passeren.

Popular Mechanics heeft haar onlangs voor deze uitvinding de “Next Generation” prijs toegekend tijdens de Breakthrough Innovator Awards.

Makkelijk zelf te bouwen
Meghan geeft aan dat ze reeds geobsedeerd was door wetenschap sinds ze zes was, aan iedereen vertellend dat ze op een dag biologe zou zijn. Deze zomer was ze in Kenia op een andere wetenschapreis en kreeg ze de kans om met verschillende lokale inwoners haar idee te bespreken. Ze vindt het vooral fijn dat gezinnen op deze hun eigen waterzuiveringssysteem kunnen bouwen. “Het mooie eraan is dat we het apparaat in principe overal van kunnen maken, aangezien het vooral om het materiaal gaat dat we erin stoppen, dat het water zuivert, en niet zozeer om het apparaat zelf”, zegt ze.

Wereldwijd verspreiden
Meghan is zojuist gestart aan de universiteit van Stanford en hoopt daar verder aan haar uitvinding te kunnen werken om uiteindelijk haar waterfilter wereldwijd te kunnen verspreiden. “Ik heb een nieuw systeem uitgevonden dat zoveel mensen kan helpen, dat het voor mij belangrijk is om eraan te blijven werken totdat het daadwerkelijk in praktijk gebracht kan worden. Het zal allemaal draaien om het verspreiden van de informatie zodat mensen ervan op de hoogte zijn en het ook echt gaan gebruiken”, aldus Meghan Shea.