Het Duitse ministerie van Onderwijs lanceert dit voorjaar de zesde editie van zijn Green Talents-wedstrijd. Win-win heet dat: duurzaamheidsprojecten van talentvolle academici uit de hele wereld promoten en tegelijkertijd je land op de kaart zetten als knooppunt van innovatief onderzoek.

Het netwerk van 105 alumni die de voorbije vijf jaar tot Green Talents zijn uitgeroepen, leest als een staalkaart van baanbrekend academisch onderzoek naar milieu en duurzame ontwikkeling. Hun profiel? Jonge dertigers uit alle uithoeken van de wereld ­–de focus ligt op de BRICS– met (bijna allemaal) een doctoraat op zak én interesse voor groene technologie. Sommigen werken aan fundamenteel onderzoek, anderen zijn bezig met toegepaste wetenschap.

Enkele voorbeelden:

• De Braziliaanse chemica Juliana Aristeia de Lima onderzoekt hoe plastic flessen sneller door de natuur afgebroken kunnen worden.
• De Chinese specialist in materiaalwetenschapen Gu Dongdong bestudeert hoe metalen onderdelen een tweede leven kunnen krijgen met behulp van lasertechnologie.
• De Zuid-Afrikaanse biotechnoloog Aluwani Nemukula probeert microalgen als energiebron ook economisch interessant te maken.
• De Nigeriaanse burgerlijk ingenieur Akintunde Babatunde legt zich toe op waterzuivering op basis van aluinslib (een bijproduct uit de industrie).
• De Peruaanse advocaat Bruno Monteferri lanceerde een burgerbeweging die lobbyt voor duurzaamheidsbeleid en de bescherming van natuurlijke rijkdommen.

Wetenschapsforum
De Green Talents mogen deelnemen aan een tiendaags wetenschapsforum in Duitsland: bezoeken aan de ‘hotspots van duurzaamheidsonderzoek’ gecombineerd met informatiesessies over studiebeurzen en individuele contacten met experts in hun vakgebied.

Daarnaast doen ze een onderzoeksstage van drie maanden bij een Duits onderzoeksinstituut naar keuze. Bovendien treden ze toe tot het globale alumninetwerk, altijd handig voor jonge wetenschappers met internationale ambitie.

Prijskaartje van het initiatief? ‘600.000 euro per jaar’, zegt Volkmer Dietz, afdelingshoofd Beleid, Duurzaamheid, Klimaat en Energie van het Duitse ministerie van Onderwijs. ‘De return on investment voor Duitsland? Duurzaamheidsonderzoek is een internationale kwestie en dus is samenwerking over de grenzen heel erg belangrijk.’

Zorg dragen voor de toekomst
‘We zijn blij om topwetenschappers in huis te kunnen halen. Op die manier zet Duitsland een interessant netwerk op. Ons ministerie spendeert jaarlijks 450 miljoen euro aan onderzoeksprojecten; bijna 100 miljoen daarvan gaat naar internationale projecten. Daar kunnen de Green Talents op ingezet worden. En natuurlijk gaat het ons niet enkel om economische of industriële belangen. Er is ook een maatschappelijk belang: Zukunfstvorsorge. Zorg dragen voor de toekomst.’

Samenwerkingsverbanden
Verschillende alumni hebben intussen samenwerkingsverbanden opgezet met de Duitse onderzoeksinstellingen waar ze stage liepen: samen projecten lanceren, wetenschappelijke artikels publiceren, een postdoc schrijven. Vier van hen werken en leven momenteel in Duitsland.

Voor de Green Talents die de band met Duitsland niet actief aanhalen, staat de onderscheiding sowieso mooi op het cv. De wedstrijd geniet immers een zeker prestige. Dat leidt het ministerie onder meer af uit het aantal kandidaturen: in 2009 ging het nog om 156 wetenschappers uit 43 landen, vorig jaar om 430 kandidaten afkomstig uit 80 landen.

Kristof Clerix