Oceanen zuiveren ’s nachts de lucht van stikstofoxide, een van de oorzaken van smog, die overdag in steden wordt geproduceerd.

Dat oceanen zuurstof produceren, de temperatuur regelen en het weer sturen was al bekend, nu blijken ze ook de lucht te zuiveren van smog. Het oppervlak van de oceanen haalt tot 15 procent van de stikstofoxide uit de lucht. Stikstofoxide ontstaat bij de verbranding van fossiele brandstoffen en ligt aan de basis van smog.

Onderzoekers van de Universiteit van Californië in San Diego plaatsten meetapparatuur langs een lange pier voor de kust om de interactie tussen gassen en het zeewater te bestuderen. Op een nacht in februari 2013 waren de omstandigheden perfect, toen een dikke smog uit Los Angeles over het zeeoppervlak geblazen werd.

De wetenschappers maten hoe een aanzienlijk deel van de stikstofoxide in het water werd opgenomen. Tot hun verrassing werden daarbij geen nieuwe chemische componenten gevormd die op hun beurt in de atmosfeer terechtkwamen. De oceaan bleek als een “terminaal opslagvat” te werken.

“De reactie van het oceaanoppervlak en de lucht wordt vaak genegeerd”, zegt Tim Bertram, hoogleraar chemie aan de Universiteit van Californië en hoofdauteur van de studie. “De zee heeft een zout oppervlak, rijk aan leven, met groot potentieel voor allerlei chemische reacties.”

Die reacties zijn nog te complex om helemaal te begrijpen, zegt Bertram, en daarvoor is bijkomend onderzoek broodnodig. Bijna de helft van de wereldbevolking leeft immers op minder dan 200 kilometer van de kust.