De aanplanting van gewassen tussen zonnepanelen creëert een wederzijdse voordelen. De centrale wordt efficiënter en levert bovendien grondstof voor biobrandstoffen.

Zonnecentrales worden meestal aangelegd in droge, stoffige regio’s. De centrales gebruiken veel water. Dat wordt gebruikt om de panelen schoon te houden, maar ook om de grond onder de panelen vochtig te houden en opwaaiend stof te vermijden.

Dat water zou gerecupereerd kunnen worden door gewassen aan te planten tussen de panelen, zeggen onderzoekers van de Universiteit van Stanford. Bovendien houden die planten de grond beter vast en vermijden ze opwaaiend stof, wat het rendement van de panelen weer ten goede komt.

Als er gekozen wordt voor bijvoorbeeld agave, kunnen de planten geoogst worden voor de aanmaak van biobrandstof. Computersimulaties tonen aan dat de aanpak kan leiden tot een verminderd waterverbruik op de zonnecentrales. “Het kan een win-win situatie zijn”, zegt zegt Sujith Ravi, een van de auteurs van de studie die verscheen in Environmental Science & Technology. “Water is nu al een schaars goed in veel gebieden en het kan in de toekomst nog erger worden. Deze aanpak kan ons toelaten om energie en landbouw te combineren met hetzelfde water.”

De Agave, waar ook tequila van gemaakt wordt, is zeer geschikt voor biobrandstof. Volgens experts is de plant tot nu toe over het hoofd gezien. Andere gewassen die gebruikt worden voor biobrandstof kunnen alleen groeien op land dat ook ingezet wordt voor voedselproductie. Dit is een groot probleem en maakt grootschalig gebruik van biobrandstof niet haalbaar. Deze plant, de avage, kan de oplossing zijn. Het gewas is uniek omdat het op land kan groeien dat niet geschikt is voor voedselproductie. De agave plant kan tegen extreme temperaturen, droogte en kan zonder bewatering nog steeds floreren.

Het team wil nu op verschillende plaatsen in de wereld projecten opzetten om te kijken welke planten het beste geschikt zijn. Agave is in ieder geval een van de koplopers: de plant is prima geschikt voor teelt op arme, droge gronden en komt natuurlijk voor in Noord- en Zuid-Amerika. “Bovendien kan agave, in tegenstelling tot maïs of graan vrijwel helemaal omgezet worden in biobrandstof”, zegt Ravi.