In Roemenië zijn zeventien Europese bizons uitgezet, de grootste reïntroductie in Europa ooit. De Europese bizon of wisent is het grootste landzoogdier in Europa en wordt ook wel de “Koning van het Woud” genoemd.

Eeuwen geleden kwam het dier zo goed als overal in Europa voor, maar de aanhoudende jacht leidde tot het uitsterven van de soort in het wild in 1927. Amper 54 exemplaren bleven over in gevangenschap.

Zwarte neushoorn
Een moeilijk en intensief kweekprogramma kon het aantal bizons weer opkrikken, maar amper 3230 dieren leven in wilde of semi-wilde kuddes, vooral in het grensgebied van Polen en Wit-Rusland. Ze zijn daarmee zeldzamer in het wild dan de zwarte neushoorn.

Precies daarom is de reïntroductie zo belangrijk, zegt het Wereldnatuurfonds (WWF). De dieren zijn afkomstig uit verschillende wildparken en kweekcentra uit heel Europa, van Zweden tot Italië. Ze zijn vrijgelaten nabij het kleine Roemeense dorpje Armenis, dat een groot stuk land ter beschikking heeft gesteld. Verwacht wordt dat de populatie over tien jaar naar schatting vijfhonderd dieren zou tellen.

Biodiversiteit
Het herstel van de kuddes is van groot belang voor de Europese ecosystemen, zegt het WWF. Natuurlijke begrazing door grote planteneters is een sleutelfunctie in open en halfopen landschappen in Europa.

De dieren zijn uitgezet in de Karpaten omdat het een van de kerngebieden voor de soort was, maar de Europese bizon er al in 1762 is uitgeroeid. De bergketen is veelbelovend voor het overleven van de soort, omdat er veel geschikte gebieden zijn die relatief goed met elkaar verbonden zijn.

Op eigen benen
De dieren zullen niet gevoed worden en zijn dus aangewezen op het ecosysteem. Tegen 2024 moet de kudde uitgroeien tot een vrije populatie van zo’n vijfhonderd dieren. Onderzoekers van de universiteit van Timisoara zullen de vooruitgang van de dieren bestuderen.

“Dit is een erg belangrijke dag”, zegt Magor Csibi van WWF-Roemenië. “We zijn eraan gewend geworden om diersoorten te verliezen in het wild, maar hier krijgen we er een bij. Iedereen die rond natuurbescherming werkt, droomt van zo’n moment.”