Australische onderzoekers hebben voor het eerst superkritische stoom kunnen produceren op basis van zonlicht. Tot nog toe kon stoom boven 570 graden enkel met fossiele brandstoffen gemaakt worden.

Superkritische stoom laat toe om met een veel hogere druk te werken. Het heeft als voordeel dat er geen bubbels ontstaan, wat het rendement ten goede komt. De technologie wordt al volop gebruikt in conventionele centrales op basis van fossiele brandstoffen, maar was tot nog toe niet mogelijk met hernieuwbare energie.

Geluidsmuur
Een onderzoeksteam van de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) in Australië slaagde daar vorige maand wel in. De superkritische druk werd bereikt met zeshonderd spiegels die het zonlicht dankzij een automatisch systeem concentreren op een zonnetoren. De temperatuur van 570 graden is meteen de hoogste die ooit in een zonnesysteem is opgewekt.

Alex Wonhas, directeur Energie bij het CSIRO, noemt het een mijlpaal. “Het is zoals de geluidsmuur doorbreken”, zegt hij. “Deze stap toont aan dat zonne-energie het potentieel heeft om zich te meten met de beste prestaties van fossiele brandstoffen.”

Schoner en goedkoper
“In plaats van te vertrouwen op het verbranden van fossiele brandstoffen voor superkritische stoom, toont deze doorbraak aan dat de centrales van de toekomst gebruik kunnen maken van de kosteloze en schone energie van de zon om hetzelfde resultaat te bereiken”, zegt Wonhas.

Als de commerciële zonnecentrales overal ter wereld, die nu nog subkritische stoom gebruiken, zouden kunnen omschakelen naar superkritische stoom, kan dat de efficiëntie opkrikken en de kosten van de stroom verlagen.