Chili bouwt de eerste grote thermische zonnecentrale in Latijns-Amerika. Het land wil zo iets doen aan de energiecrisis, die de prijzen opdrijft en investeringen hindert, met name in de mijnbouw.

“We hebben het structurele probleem in Chili dat energie erg duur is”, zegt Álvaro Elizalde, woordvoerder van de Chileense overheid. “Dat treft niet alleen de economische groei, maar ook wie arm is.”

Een thermische zonnecentrale, die via spiegels het zonlicht concentreert om stoom op te wekken, moet dat prangende tekort oplossen. Het Spaanse bedrijf Abengoa Solar won de aanbesteding voor de centrale met een capaciteit van 110 megawatt.

De centrale moet in 2017 operationeel zijn. Meer dan tienduizend spiegels zullen de zon volgen en reflecteren naar de top van een 243 meter hoge toren. Daar wordt stoom opgewarmd om turbines aan te drijven en zo stroom op te wekken. Om ook ’s nachts te kunnen functioneren, wordt een deel van de warmte opgeslagen in gesmolten zout, dat stoom genereert als er geen zonlicht is.

Op die manier levert de centrale 24 uur per dag schone energie, goed voor een besparing van 643.000 ton aan CO2-uitstoot per jaar, het equivalent van 357.000 voertuigen.