Ook de wetenschap doet al jaren onderzoek naar wat de mens gelukkig kan maken. Psychologen en onderzoekers zijn de afgelopen jaren met antwoorden gekomen op een vraag die voorheen aan de filosofen werd overgelaten: Wat maakt ons gelukkig?

Onderzoekers zoals Ed Diener en Robert Biswas-Diener, psycholoog van Stanford Sonja Lyubomirsky, en ethicus Stephen Post hebben mensen over de hele wereld bestudeerd om uit te vinden hoe zaken als geld, gedrag, cultuur, geheugen, gezondheid, altruïsme en onze dagelijkse gewoonten ons welzijn beïnvloeden. De uitkomsten tonen aan dat je persoonlijke acties en gedrag een significant effect op je geluk en tevredenheid kunnen hebben. Hier zijn 10 conclusies op een rijtje.

1. Geniet van alledaagse momenten
Pauzeer af en toe om aan een roos te ruiken of om kinderen te zien spelen. Een studie van psycholoog Sonja Lyubomirsky laat zien dat deelnemers die de tijd nemen om te genieten van alledaagse momenten, waar ze normaal te gehaast voor zijn, of deelnemers die terugdenken aan de leuke momenten van hun dag, een significante toename van geluk en een afname van depressie vertonen.

2. Vermijd vergelijkingen
Het vergelijken met anderen kan schadelijk zijn voor ons geluk en ons zelfbeeld. Door in plaats van onszelf te vergelijken met anderen, leidt het richten op onze eigen persoonlijke prestaties volgens Lyubomirsky tot meer voldoening.

3. Zet geld laag op de lijst
Mensen die geld hoog op hun prioriteitenlijstje hebben staan, lopen een groter risico op depressie, angst en een laag zelfbeeld, volgens onderzoekers Tim Kasser en Richard Ryan. “Hoe meer we bevrediging zoeken in materiële goederen, hoe minder we het daar ook daadwerkelijk vinden,” zegt Ryan. “De bevrediging heeft een korte waarderingstijd– het is heel vluchtig.” Geldzoekers scoren ook lager op testen op vitaliteit en zelfontplooiing.

4. Heb betekenisvolle doelen
“Mensen die streven naar iets significants, of dat nou het leren van een nieuw vak is, het nastreven van idealen, of het goed opvoeden van kinderen, zijn veel gelukkiger dan mensen die geen sterke dromen of aspiraties hebben,” zeggen Ed Diener en Robert Biswas-Diener. “Als mens hebben we daadwerkelijk een gevoel van betekenis nodig om onszelf te ontplooien.” Tal Ben-Shahar, professor in geluk op Harvard, is het hier mee eens: “Geluk ligt op het kruispunt tussen plezier en betekenis. Of het nou op het werk is of thuis, het doel is om activiteiten te doen die zowel persoonlijk significant als plezierig zijn.”

5. Neem initiatief op het werk
Je mate van geluk met je werk hangt deels af van hoeveel initiatief je neemt. Onderzoeker Amy Wrzesniewski zegt dat als we creativiteit tonen, anderen helpen, verbeteringen aandragen, of extra taken verrichten, we met ons werk meer voldoening ervaren, en meer het gevoel hebben dat we de situatie onder controle hebben.

6. Maak vrienden, koester familie
Gelukkige mensen komen vaak uit goede families en hebben goede vrienden en ondersteunende relaties, volgens Diener en Biswas-Diener. Maar het is niet genoeg om het middelpunt van het feestje te zijn als je omringd wordt door vage kennissen. “We hebben niet slechts relaties nodig, we hebben hechte relaties nodig” waarin begrip en zorg een rol spelen.

7. Lach
Het klinkt simpel, maar het werkt. “Gelukkige mensen zien mogelijkheden, kansen, en succes. Als ze aan de toekomst denken zijn ze optimistisch en als ze aan het verleden denken, koesteren ze de hoogtepunten,” aldus Diener en Biswas-Diener. Zelfs als je niet geboren bent als een ‘het glas is half vol’ persoon, kan je positieve kijk op het leven door middel van training een gewoonte worden.

8. Wees dankbaar
Mensen die wekelijks een dankbaarheidsdagboek bijhouden zijn gezonder, optimistischer en hebben meer kans op het bereiken van persoonlijke doelen, volgens auteur Robert Emmons. Het zogenaamde dankbaarheidsdagboek ‘verplicht’ je dagelijks vijf dingen neer te schrijven waarvoor je dankbaar bent. Een lekkere kop koffie, een traktatie van een jarige collega, een goede gezondheid, een wandeling in de natuur of de gezelschap van goede vrienden of familie. Onderzoek door Martin Seligman, oprichter van positieve psychologie, onthulde dat mensen die “dankbaarheidsbrieven” aan mensen schrijven die veel voor hun betekenen, gelukkiger en minder depressief zijn. Dit effect houdt zelfs meerdere weken aan.

9. Ga naar buiten en sport
Een studie van Duke University laat zien dat sporten even effectief kan zijn in het behandelen van depressie als medicatie, maar dan zonder alle bijwerkingen en kosten. Ander onderzoek toont aan dat naast gezondheidsvoordelen, regelmatig sporten een gevoel van vervulling geeft, mogelijkheden tot sociale interactie biedt, endorfine vrijmaakt en het zelfbeeld verhoogt.

10. Geef en deel
Maak altruïsme en geven een deel van je leven en doe het doelbewust. Onderzoeker Stephen Post zegt dat het helpen van een buur, het doen van vrijwilligerswerk, of het doneren van goederen en diensten leidt tot een “helper’s high”, en dat je meer gezondheidsvoordelen geniet dan van sporten of het stoppen met roken. Het luisteren naar een vriend, het doorgeven van je vaardigheden, het vieren van andermans successen, en vergeving dragen ook bij aan geluk, zegt hij. Onderzoeker Elizabeth Dunn merkte dat mensen die geld aan anderen besteden, veel meer geluk ervaren dan mensen die het aan zichzelf besteedden.