“Toen hij in het heilige land Nepal aankwam nam hij een ritueel bad in de heilige Bagmati rivier, aanbad Pashupati, en omcirkelde de heilige Kathmandu Vallei.” Deze zin uit de Nepala-Mahatmya, een overlevering uit de negende eeuw, motiveerde de Amerikaanse onderzoeker William Forbes een oude pelgrimsroute in ere te herstellen.

William Forbes (ook wel ‘Swayambhu Billy’ genoemd) arriveerde als low budget reiziger en spirituele zoeker in Nepal in 1970. Hij was niet alleen: duizenden jongeren uit de VS en Europa reisden overland naar Azië, op zoek naar drugs en spiritualiteit. De reis vanuit de VS was er een vol avontuur. William vloog naar Luxemburg, kocht daar een volkswagenbusje, dat hij in Morocco van de weg reed. Hij reisde vervolgens met lokale bussen via Turkije, Afghanistan, Pakistan en India naar Nepal.

William: “Kathmandu was in de zeventiger jaren the place to be. Samen met mijn vrouw Susan woonde ik eerst in Boudha, maar verhuisde in 1974 naar Swayambhu, beter bekend als de Apentempel. We voelden ons sterk aangetrokken tot deze power place, en wonen er tot op de dag van vandaag.”

William maakte eerder deel uit van de psychedelische Millbrook gemeenschap in New York, en experimenteerde met geest verruimende drugs. “Ik ontmoette daar mensen die in India en Nepal waren geweest; zij hadden iets bijzonders. Ik besloot zelf op onderzoek uit te gaan. Ik wilde uitvinden of het bewustzijn dat ik ervoer bij het gebruik van LSD ook zonder drugsgebruik toegankelijk zou zijn”, aldus de spirituele zoeker.

De jonge reiziger studeerde yoga en meditatie met wereldberoemde leraren, inclusief Jiddu en UG Krishnamurti en TKV Desikachar en concludeerde dat hogere vormen van bewustzijn inderdaad zonder LSD mogelijk zijn.

In Nepal raakte hij bevriend met bekende bohémiens, inclusief de dichter Ira Cohen en zijn partner Petra Voogt, Velvet Underground drummer Angus Maclise en zijn vrouw Hettie Maclise, alsook de ‘Guru van Goa’, ‘Achtvinger Eddy’.

Na enkele decennia in India en Nepal te hebben doorgebracht, raakte William tijdens een trekking in 1985 ernstig gewond. “Ik brak mijn rechterbeen op verschillende plekken en liep een hersenschudding op. Het kostte me jaren om weer op de been te komen, en vroeg me af wat ik met mijn leven aan moest”, aldus de bohemien.

Hij besloot Sanskriet te studeren.

William was op de juiste plek. De Himalaya’s worden in het Hindoeïsme als de verblijfplaats van de goden beschouwd en geprezen in diverse Sankriet geschriften. In de Skanda Purana bijvoorbeeld: “Al nam ik eeuwenlang de tijd, ik kan u niet genoeg vertellen over de heerlijkheden van de Himalaya’s. Zoals de dauw opgedroogd in de ochtendzon, zo verdwijnen de zonden van de mens in het zicht van de Himalaya’s. ”
Geen wonder dat Nepal wordt doorkruist door pelgrimsroutes, die jaarlijks of vaker door grote groepen gelovigen werden gelopen. Sommige, zoals de route naar Muktinath, Gosainkunda en Panchase, worden tot op de dag vandaag onderhouden. Anderen raakten in verval.

William had een vertaalproject nodig om zijn Sanskriet te oefenen, en werd de Nepalya-Mahatmya en Himatvakhanda aangeraden. “Langzaam maar zeker kwamen de verhalen achter Kathmandu’s heilige bestemmingen tot leven. Het bezoeken van deze tempels kreeg een extra dimensie”, aldus de vertaler.

Tijdens de vertaling van de Mahatmya kwam hij op het spoor van de pelgrimstocht rondom de Kathmandu Vallei. “Ik begon me af te vragen of de plekken die worden beschreven nog steeds bestonden. Sommigen waren gemakkelijk te identificeren. In de herfst van 1992 begon ik in de weekenden samen met vrienden deze plekken te bezoeken. De tempels te vinden was een waar avontuur, en een unieke ervaring. Hoewel de tempels vaak niet ver van de stad lagen hadden we vaak het gevoel dat we een afgelegen gebied bezochten, waar de tijd leek stil te hebben gestaan.”

Nadat hij de meeste van de 37 beschreven plekken had geïdentificeerd, stelde William zijn vrouw en Sanskriet leraar voor de hele pelgrimsroute samen te lopen. In de lente van 1994 vertrokken het drietal met een aantal dragers en tenten. William: “Het was een zeer bijzondere ervaring. We deden er bijna twee weken om alle plekken aan te doen. Mijn leraar Shri Chaube nam alle beschreven rituelen voor zijn rekening. We begonnen in de Pashupati tempel en kwamen daar ook weer uit. Twee tempels konden we niet terugvinden, maar de overige vijfendertig hebben we met een bezoek vereerd.”

William’s boek met de vertalingen en een kaart van de pelgrimsroute kwam in 2000 uit, getiteld The Glory of Nepal. De vertaler meent dat zijn leven enorm verrijkt is met de kennis van de Sanskriet geschriften, en de kennis van de pelgrimsroute. “Ik hoop dat mijn werk mensen zal inspireren de tempels te bezoeken, en de verhalen lezen die ons inzicht geven in wat de Himalaya’s hebben gemaakt tot wat ze zijn,” aldus de spirituele zoeker.

Lucia de Vries

Fotografie William Forbes