Algen zitten vandaag al vaak verwerkt in huidverzorgingsproducten maar het zal niet lang meer duren voor ze ook in sectoren zoals de diervoederindustrie, de chemische- en de energiesector doordringen. Dat zegt bio-ingenieur Sue Ellen Taelman van de Universiteit Gent.

Algen worden vandaag al gebruikt in cosmetica omdat ze goede eigenschappen hebben voor de huid. Maar ook in andere sectoren zijn algen aan een opmars bezig. Zo zijn ze perfect inzetbaar als duurzame kleurstof, voeder voor dieren en zelfs als voeding voor de mens.

Op die manier zijn deze organismen goed op weg om een groot onderdeel van onze economie te worden, zegt bio-ingenieur Sue Ellen Taelman (Universiteit Gent), die de opmars van algen in ons dagelijks leven onderzocht.

Bovendien kunnen algen de oplossing bieden voor milieuproblemen waar we in de toekomst mee te maken zullen krijgen.

Braziliaanse Amazonewoud
Twee sectoren waar algen alvast een waardig alternatief kunnen vormen zijn de aquacultuur en de veevoedersector.

“Momenteel is er in de aquacultuur zo’n 5 kilogram wilde vis nodig, vermalen tot vismeel en olie, om 1 kilogram zalm te produceren”, zegt Taelman. “Die wilde vis eet op zijn beurt dan weer algen. Een duurzame oplossing zou zijn om de tussenstap, de wilde vis, over te slaan en de zalm algen te voeren”. Algen bevatten immers ook veel eiwitten, olie en vitaminen.

Die grote hoeveelheid eiwitten zorgt ervoor dat algen ook ideaal zijn om in veevoeder te verwerken. Momenteel wordt massaal soja geïmporteerd om genoeg eiwitten in het veevoeder te krijgen. Die soja is voornamelijk afkomstig van landen zoals Brazilië, waar het Amazonewoud wordt gekapt om plaats te maken voor sojaplanten die in het Europese klimaat moeilijk geteeld kunnen worden. Maar ook andere waardevolle ecosystemen worden bedreigd door de stijgende vraag naar soja.

“Het is belangrijk om onze ecologische voetafdruk te verminderen en die waardevolle natuurgebieden te behouden. Europa moet dus de import beperken en meer zelfvoorzienend zijn op vlak van eiwitproductie”, zegt Taelman.

Algen nemen CO2 op
Nog andere sectoren tonen interesse in het gebruik van algen. In de chemische sector worden momenteel al kleurstoffen uit algen gehaald en de energiesector onderzoekt de mogelijkheden om biodiesel, bio-ethanol of biogas te produceren op basis van algen. Europa moet tegen 2020 immers 20 procent van zijn energie uit hernieuwbare bronnen halen.

Ook de voedingswaarde en de gezondheidsvoordelen van algen worden onderzocht. Algen kregen de titel van ‘superfood’ en lijken componenten te bevatten die de kans op de ontwikkeling van kanker verminderen en het immuunsysteem verbeteren.

Bijkomend voordeel is dat algen vrij eenvoudig te kweken zijn. Als hernieuwbare bron vormen ze bovendien geen concurrentie voor andere gewassen voor vruchtbaar land omdat ze in een waterig milieu, zoals vijvers of zakken groeien. “Alle gronden die volledig uitgeput zijn qua voedingsstoffen kan je gebruiken om algen te kweken”, zegt Taelman. “Bovendien kunnen ze op afvalstofstromen groeien zoals urine of vergiste mest, en nemen ze CO2 op.”

Doorbraak vergt technologie
Enige nadeel voor de echte doorbraak van algen is momenteel nog de hoeveelheid energie die nodig is om het hele productieproces te laten draaien.

“Als producent van algen heb je de indruk dat je duurzaam werkt. Je produceert algen op basis van rookgassen waar CO2 inzit, en afvalwarmte. Maar de pompen en ventilatoren die je nodig hebt in je installatie, verbruiken zoveel energie dat dit neerkomt op een nuloperatie of zelfs een negatieve operatie op vlak van duurzaamheid”, zegt Taelman.

“Toch zien we het positief in. Er is nog veel vooruitgang mogelijk om de technologie energetisch efficiënter te maken.”