Is Mount Everest echt 8848 meter hoog? Of heeft de aardbeving van 2015 iets aan de hoogte van de berg veranderd? De Nepalese overheid gaat het uitzoeken. Over twee jaar hoopt zij het antwoord wereldkundig te maken.

De aardbeving van 2015 verschoof de hoofdstad van Nepal, Kathmandu, met ruim drie meter naar het zuiden. Maar de Kathmandu vallei is niet de enige plek die de impact van de beving voelde voelde: ’s werelds hoogste berg, Mount Everest, verschoof drie centimeter naar het zuidwesten. Bovendien gaan sommige wetenschappers ervan uit dat de natuurramp invloed had op de hoogte van de berg. Om aan alle onduidelijkheid een eind te maken gaat de Nepalese overheid Everest opnieuw opmeten.

Overigens is dit niet de eerste keer dat er onduidelijkheid is over de hoogte van Mt Everest. ’s Werelds hoogste berg wordt momenteel op 8,848 meter geschat. Dat is echter twee meter lager dan de berekening van de Amerikaanse National Geographic Society. In mei 1999 voegde een Amerikaans team twee meter aan Everests hoogte toen het GPS-technologie gebruikte om ’s werelds hoogste top te onderzoeken.

Zes jaar geleden zij China zegt twijfel te hebben bij de hoogte van Everest, die volgens het buurland vier meter lager zou liggen.

Het meten van Everest is dus niet minder dan een onderwerp van nationale trots in Nepal. “Wij hebben Everest nog nooit opgemeten, hoewel de hoogste piek op ons grondgebied ligt. We willen bewijzen dat wij de capaciteit en apparatuur hebben om Everest correct op te meten,” legt regeringsvertegenwoordiger Ganesh Prasad Bhatta uit.

Bovendien blijkt de hoogste piek van de wereld niet immuun tegen de klimaatverandering te zijn. Klimmers hebben gedocumenteerd hoe delen van het pad dat tot de top leidt hun sneeuwbedekking verliezen en rotsachtig worden. De stijgende temperaturen leiden tot het smelten van de gletsjers in de Himalaya, wat weer leidt tot toename van droogte en overstromingen in het gebied. Daar komt bij dat de Himalaya een relatief jong gebergte is en nog steeds groeit.

Volgens de Nepalese overheid is het hoog tijd de hoogst piek ter wereld opnieuw langs de meetlat te leggen. Een team van lokale en internationale wetenschappers is al begonnen een methode voor de meting te ontwikkelen. Een team van Sherpa’s zal tijdens het klimseizoen de meetapparatuur naar de top van de berg brengen. Het meten zal in totaal twee jaar in beslag nemen.

Mt Everest ligt in twee landen: China en Nepal. De traditionele Tibetaanse naam van Mount Everest is Chomolungma, terwijl de berg in Nepal als Sagarmatha bekend staat. Een Britse landmeter, Sir Andrew Scott Waugh, gaf Everest zijn Engelse naam in 1865. Hij noemde het na Sir George Everest, een Britse geograaf.

Everest werd voor het eerst in 1856 gemeten door geografen met hun basis in India. Voor die tijd werd Everest als een van de doorsnee bergen in de Himalaya beschouwd.

Talloze bergklimmers verloren hun leven bij pogingen om als eerste op de top van Everest te staan. Op 29 mei 1953 bereikten Edmund Hillary and Tenzing Norgay als eersten het hoogste punt. Sindsdien is Everest bijna zevenduizend keer door ruim vierduizend verschillende klimmers beklommen. De Nepalese klimmer Kami Rita Sherpa is de record houder: hij heeft Everest al 21 keer beklommen.

René de Bos zette op 7 oktober 1990 als de eerste Nederlander voet op de top van de berg. Katja Staartjes was op 13 mei 1999 de eerste Nederlandse vrouw die de top van Everest bereikte.

Everest vormt een belangrijke bron van inkomsten voor China en Nepal. De kosten voor de verplichte vergunningen voor het beklimmen van de berg kunnen oplopen tot € 25.000.

Hoewel Mount Everest de hoogste hoogte op aarde is, is het niet de hoogste berg. Mauna Kea, op het eiland Hawaii, komt niet uit een continentaal bergketen, maar uit de zeebodem. Mauna Kea stijgt slechts 4,207 meter boven zeeniveau maar is in totaal 9.966 meter hoog.

Lucia de Vries werkt als freelance journalist in Nepal