“Er is een heleboel fantastische natuur in Europa, maar heel veel van die gebieden zijn vrijwel onbekend bij het grote publiek.” De Zweedse natuurfotograaf Staffan Widstrand steekt zijn enthousiasme over de natuurlijke  rijkdommen van ons continent niet onder stoelen of banken. Als algemeen directeur van het project Wild Wonders of Europe ziet hij het als zijn missie om wat aan die onbekendheid te doen. “We proberen ons gezamenlijke natuurlijke erfgoed voor iedereen zichtbaar te maken. Mensen zijn zich niet bewust van de grote  biodiversiteit in Europa. De 69 fotografen in ons ‘dreamteam’ hebben er alles aan gedaan om daar verandering in te brengen.”

Het plan voor Wild Wonders ontstond tijdens een enkele weken durende discussie tussen Widstrand, natuurfotografen Peter Cairns en Florian Möllers en bioloog Bridget Wijnberg. Gevieren geven ze nu leiding aan het project. “Van meet af aan stond ons een duidelijk plan voor ogen,” vertelt Widstrand. “Door de beste fotografen van Europa in te schakelen, kunnen we een geweldige beeldbank opbouwen.” Die beeldbank vormt de basis voor de uitgave van een boek, meerdere tentoonstellingen, tv-producties en tijdschriftartikelen. “En de foto’s waren vaak nog spectaculairder dan we ooit durfden dromen,” glundert Widstrand.

Een van die verrassingen was de serie van Pete Oxford, die in Spanje liefst vijf wilde Iberische lynxen voor de camera wist te krijgen. Ook de serie van de Portugese fotograaf Nuno Sá wekte veel verwondering. Hij fotografeerde onder water parende mediterrane monniksrobben bij de Ilhas Desertas in de Madeira-archipel. Beide soorten behoren tot de zeldzaamste zoogdieren op aarde. Widstrand noemt ook parken in Moldavië, Albanië, Oekraïne of het Skadarmeer in Montenegro. “Voor mij onbekende gebieden die nu prachtig in beeld zijn gebracht.”

Zelf trok Widstrand naar drie bestemmingen. Eén daarvan voerde hem naar Finland, op zoek naar drie grote zoogdieren: de bruine beer, de wolf en de veelvraat. In Suomussalmi, Kainuu vond hij beren – en de beren vonden zijn camera. Deze was verstopt in een door National Geographic ontwikkelde, waterdichte plastic container en kon door Widstrand op afstand worden bediend. Een beer beet de container kapot, maar de camera bleef gelukkig intact. Een andere opdracht voerde de Zweed naar de Noorse kust, waar hij Europese zeearenden, steenarenden en oehoes fotografeerde. “Een schitterende kust met een ‘nog levende zee’,” zegt Widstrand over een van zijn favoriete gebieden in Europa. Vale gieren en grote trappen stonden ook op het programma. Beide in Spanje voorkomende soorten worden soms een meter lang en hebben een vleugelspanwijdte tot 2,50 meter, maar met een gewicht tot twintig kilo is de grote trap de zwaarste vliegende vogel op aarde.

“We willen honderden miljoenen Europeanen bereiken met onze boodschap dat de natuurlijke rijkdom van Europa groter is dan ze denken en dat natuurbescherming ook echt kan werken. Wild Wonders heeft veel Europese natuur ontsloten, maar er is zoveel meer. We nodigen iedereen uit dat zelf te gaan ontdekken!”

Bron: National Geographic & www.wild-wonders.com