Onderzoekers aan de universiteit van Stanford hebben de eerste zonnecel gebouwd die volledig uit koolstof is gemaakt, een goedkoop alternatief voor de dure materialen in conventionele zonnecellen.

“Koolstof heeft het potentieel om heel efficiënt te zijn tegen lage kosten”, zegt hoofdonderzoeker Zhenan Bao. Het is een vrij beschikbaar, in tegenstelling tot de materialen in de traditionele zonnecel zoals indium. Die stoffen worden steeds schaarser en dus duurder, vooral omdat ze ook gegeerd zijn voor allerlei andere elektronische onderdelen zoals touchscreens.

Bovendien kan de nieuwe technologie van Stanford aangebracht worden in een oplossing en zo een film vormen op bestaande structuren, waardoor de kosten verder dalen. “Voor de productie van zonnecellen op basis van silicium zijn heel wat stappen nodig”, zegt Michael Vosgueritchian, medeauteur van het onderzoek, dat verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift ACS Nano. “Onze technologie kan gewoon aangebracht worden door middel van een simpele coating die geen dure apparaten of machines vergt.”

De wetenschappers zijn niet de eerste die componenten in zonnecellen door koolstof vervangen, maar wel de eerste die de hele zonnecel, inclusief licht-absorberende laag en elektrodes, bouwen uit koolstof.

Onmiddellijk bruikbaar is de zonnecel nog niet: in het labo haalt hij een efficiëntie van amper 1 procent, en er is nog een lange weg af te leggen voor er een werkend prototype is dat kan concurreren met de traditionele varianten.