Nederlandse onderzoekers hebben een manier gevonden om bepaalde gewassen te laten groeien op afgeschreven, zilte landbouwgrond. Een ware innovatie, want voedselproductie op verzilte grond werd altijd voor onmogelijk gehouden.

Specifieke aardappelrassen, wortels, rode uien, witte kool en broccoli blijken prima te gedijen als zij op een speciale manier aan de wortel met zout water worden geïrrigeerd. Als deze speciale teeltmethode en specifieke gewassen worden toegepast, kunnen wereldwijd enorme oppervlakten verzilte grond weer worden gebruikt om voedsel op te verbouwen; een grote doorbraak in de voedselzekerheid.

Staatssecretaris Van Dam: “Wereldwijd is een miljard hectare aan landbouwgrond door verzilting is afgeschreven. Met onze kennis en onze gewassen kan die grond weer gebruikt worden om voedsel te produceren. Het gebruik van onze kennis en onze gewassen biedt exportkansen voor de Nederlandse agro-sector, maar is vooral een belangrijke doorbraak in de wereldvoedselvoorziening.”

Opvolging aan baanbrekend onderzoek

In 2016 stelde Van Dam 200.000 euro beschikbaar om het onderzoek uit te voeren, en de teelttechnieken toe te passen in Pakistan, Bangladesh en Ghana. Daar komt de landbouw op verzilte grond nu weer op gang. Vandaag maakte de bewindspersoon bekend nog eens 400.000 euro extra vrij te maken om een kenniscentrum op te zetten, bedoeld om de bijzondere Nederlandse teeltkennis wereldwijd over te dragen. Zo wordt dankzij het extra budget onderzocht of nu ook in Egypte en Colombia verzilte, anders onbruikbare grond weer voor voedselproductie in gebruik genomen kan worden.

Verzilting wereldwijd probleem

Verzilting is een wereldwijd probleem, met ongeveer een miljard hectare aan verzilte grond. In Nederland is in 2030 circa 125.000 hectare grond verzilt. Dit komt doordat de zeespiegel stijgt, terwijl de bodem daalt en er door droge zomers minder zoet water binnenkomt. Het gevolg is steeds meer zout in de bodem en landbouwgrond die onbruikbaar wordt. Wereldwijd wordt geprobeerd deze bedreiging voor de voedselproductie een halt toe te roepen. Bijvoorbeeld met gewasveredeling en het ontzilten van de bodem. Tot dusver was dit zonder succes.

Consortium van onderzoekers

In 2016 gaf het Ministerie van Economische Zaken opdracht om onderzoek te doen naar zouttolerante gewassen en geschikte irrigatietechnieken. Dit onderzoeksproject heeft het baanbrekende inzicht opgeleverd dat er bepaalde gewassen zijn die zout water verdragen, mits de juiste irrigatiemethode wordt toegepast: aan de wortel, in plaatst van sproeien op het blad. Door een consortium van Zilt Proefbedrijf, Universiteit Leiden, Wageningen Universiteit, Vrije Universiteit Amsterdam en De Waddenacademie is alle data nu gebundeld in het rapport “Crop Salt Tolerance”.