WASHINGTON (IPS): De Amerikaanse president Barack Obama heeft een uitgelezen kans om het negatieve imago van de VS in de Arabische wereld te verbeteren. Volgens een nieuwe opiniepeiling ziet 45 procent van de inwoners van zes belangrijke Arabische landen Obama goed zitten.

Meer dan de helft van de 4000 inwoners van Egypte, Jordanië, Libanon, Marokko, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten die bevraagd werden door het peilingbureau Zogby International, zeggen dat ze meer hoop stellen in het Amerikaanse beleid in het Midden-Oosten nu Obama aan de macht is. Amper 14 procent is teleurgesteld door de eerste honderd dagen van de nieuwe president. Bijna een kwart van de respondenten heeft nog wel een negatieve indruk van Obama.

De relatieve populariteit van Obama straalt nog niet af op het imago van de VS. In vergelijking met een peiling van een jaar geleden is de Arabische kijk op de VS en op het Amerikaanse beleid in het Midden-Oosten maar een beetje minder negatief.
“Er is hoop en de mensen zijn bereid te luisteren”, vat Shibley Telhami samen, een onderzoeker van de Amerikaanse denktank Brookings Institution die de peiling in opdracht gaf. “Interpreteer het niet als totale overgave aan de Amerikaanse president, het is meer iets van ‘we denken dat we deze man mogen’.”

Obama ligt het best in de markt in Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, en het minst goed in Jordanië en Egypte. De meest populaire buitenlandse politicus is Obama echter nog in geen enkel van de zes landen. Hij staat in de schaduw van de Venezolaanse president Hugo Chávez, die scoorde door zijn relaties met Israël te verbreken, en van de Syrische president Bashar al-Assad en het voormalige Franse staatshoofd Jacques Chirac.

Uit de dinsdag (19 mei) gepubliceerde peiling blijkt ook dat 74 procent van de ondervraagden voor de vorming van een Palestijnse eenheidsregering is. Er is meer sympathie voor de militante Palestijnse beweging Hamas dan voor het meer gematigde Fatah. Driekwart van de respondenten is voor een tweestatenoplossing om vrede te brengen tussen Israël en de Palestijnen, maar de helft van de ondervraagden gelooft niet dat een vredesovereenkomst ooit mogelijk wordt.
De bezorgdheid over het nucleaire programma van Iran lijk toe te nemen in de regio, terwijl de populariteit van Hassan Nasrallah, de leider van de machtige Libanese militie Hezbollah, afneemt. Veel meer schrik hebben de meeste respondenten echter nog altijd van Israël en van de VS.

Obama laat het Midden-Oosten niet bepaald links liggen. Zijn gezant voor de regio, George Mitchell, heeft er al drie reizen naar de Arabische wereld opzitten en zet nu een kantoor op in Caïro. Obama zelf heeft in het Witte Huis al de Jordaanse koning Abdullah en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu ontvangen, en verwelkomt volgende week de Egyptische president Hosni Mubarak en de Palestijnse president Mahmoud Abbas. Op 4 juni houdt Obama vanuit Caïro een toespraak die gericht is aan de islamitische wereld.